¿Por qué envejecemos…?

“Los organismos vivos difieren muchísimo de las máquinas. El carácter definidor fundamental de los seres vivos podría ser su capacidad de autorreparación”.

Aunque la forma en que el cuerpo se repara a sí mismo después de sufrir una lesión es maravillosa, las reparaciones que efectúa de manera rutinaria son, en cierto modo, aún más increíbles. Pensemos en los huesos, por ejemplo. La revista Investigación y Ciencia explica: “El hueso, de apariencia inerte, es, sin embargo, un tejido vivo, que se destruye y se renueva sin cesar en el curso de la vida entera. Tal regeneración supone una renovación completa del esqueleto cada 10 años”. Otros tejidos corporales se renuevan más a menudo. Algunas células de la piel, el hígado y los intestinos se reemplazan casi a diario. Cada segundo, nuestro organismo produce unos veinticinco millones de células de reemplazo. Si todos los tejidos del cuerpo no se repararan o reemplazaran de continuo, envejeceríamos en plena niñez.

Puesto que todas las partes del organismo —desde los componentes principales hasta las diminutas moléculas— tienen la mencionada capacidad de autorrepararse, el desgaste natural no explica del todo el envejecimiento. Los numerosos sistemas del cuerpo humano se regeneran o reemplazan a sí mismos por décadas, cada uno de una forma distinta y a un ritmo distinto. Entonces, ¿por qué empiezan a fallar todos ellos más o menos al mismo tiempo?

¿Por qué vive el gato doméstico veinte años y sin embargo otro animal que tiene un tamaño parecido, la zarigüeya de Virginia, solo vive tres? ¿Cómo se explica que el murciélago alcance entre 20 y 30 años de edad, y el ratón muera a los tres? ¿Por qué la tortuga gigante llega a los 150 años pero el elefante solo a 70? Factores tales como la dieta, el peso corporal, el tamaño del cerebro o el ritmo de vida no explican las diferencias de longevidad.

John Medina, biólogo molecular, escribe: “Parece que hay unas señales misteriosas que se manifiestan en ciertos momentos y, sencillamente, les dicen a las células que abandonen sus funciones adultas normales”. También indica: “Hay genes que pueden decirles a las células, y a organismos enteros, que envejezcan y mueran”.

Se ha dicho que el envejecimiento es “el más complejo de todos los problemas biológicos”. Tras décadas de ardua investigación, los científicos siguen sin descubrir su causa, y menos aún su cura. En el año 2004, la revista Scientific American publicó la siguiente advertencia de 51 especialistas en este campo: “Todavía no se ha demostrado que siquiera uno de los remedios que existen en el mercado retarde, detenga o invierta el proceso del envejecimiento humano”. Aunque la dieta y el ejercicio adecuados pueden mejorar la salud y disminuir el riesgo de morir prematuramente por enfermedad, no hay pruebas de que esos u otros factores retrasen el envejecimiento.

John Medina resume así los progresos realizados en la búsqueda de un remedio contra el envejecimiento: “Para empezar, no sabemos en realidad por qué envejecemos. […] Tras declarar la guerra al cáncer hace ya muchos años, no hemos encontrado todavía una cura. Y el envejecimiento es infinitamente más complicado que los mecanismos que se esconden tras el cáncer”.

Las investigaciones sobre el funcionamiento de los seres vivos y las causas por las que envejecen no han truncado toda esperanza de prolongar la vida. Hay estudios que han llevado a algunos científicos a una inevitable conclusión que resulta fundamental para entender el envejecimiento. El bioquímico molecular Michael Behe escribe: “En las últimas cuatro décadas la bioquímica moderna ha develado los secretos de la célula. […] El resultado de estos esfuerzos acumulativos para investigar la célula —para investigar la vida a nivel molecular— es un estridente, claro y penetrante grito de ‘¡Diseño!’”.